Narodil se v roce 1975 v Mnichově do umělecké rodiny, jeho otec byl filmový a televizní režisér a matka herečka. Od šesti let vyrůstal ve Vídni, kde také vystudoval germanistiku a filozofii. Dnes střídavě pobývá v New Yorku a Berlíně. Ve dvaadvaceti letech debutoval románem Beerholmsova představa (Beerholms Vorstellung, 1997). Pozornost kritiků i čtenářů mu ale přinesl až román Já a Kaminski (Ich und Kaminski, 2003, česky 2012). Skutečnou hvězdu z něj pak učinila následující kniha, Vyměřování světa (Die Vermessung der Welt, 2005, česky 2007). Dosud se jí prodalo zhruba dva miliony výtisků a byla přeložena do 45 jazyků. V češtině rovněž vyšel další skvělý Kehlmannův román Tyll (Tyll, 2017, česky 2019). Daniel Kehlmann získal několik významných literárních ocenění, mj. se román Vyměřování světa dostal do užší nominace na prestižní Německou knižní cenu a anglický překlad Tylla se stal finalistou International Booker Prize.